药品对身体来说是一种异物，而保健食品却基本上是原本就存在于人体内或人体正常生理功能所需要的某种成分。换个说法，人体很难因为某种药品不足而患病，但却可能因为长期缺乏某种营养物质而引起一些身体不适的症状。由此可知，多数药品是人体患病之后用来治疗的工具，而保健食品则可以帮助身体不生病或者在健康的维持及促进上发挥非常重要的作用。
从另一个观点来看，药品能够直接抑制或攻击病因或病状，最常见的就是退烧或是降血压、血糖等对症疗法；而保健食品则是以调整机体功能、使机体的代谢系统保持平衡或是让血液循环顺畅等等，帮助身体用其自身的抗病能力去应对疾病。