李象元（1661—1746），字伯猷，号惕斋，梅城金山人。康熙三十年（1691）辛未科进士，钦点翰林院庶吉士。三年后经散馆考试，授翰林院检讨。清朝260多年，嘉应州考取进士者67人（据《采芹录》），李象元是第一个考取进士的人。

李象元一生勤奋好学，博览群书，学识渊博。幼时家贫，无力购买各种书籍，“每闻人有异书”，必前往借抄，苦读强记，终于学有所成。康熙二十六年（1687）参加乡试，房考官为新会尹贾河间，对他的考卷“深加叹赏”，“诧为奇文”，加以推荐，中式乡试第二名。第二年，贾河间特邀李象元往新会圭丰玉台寺读书，并给予诸多优待和照顾。他刻苦力学，虚心向贾河间讨教，学业大进。

李象元在翰林院时，曾轮值南书房，充任大清一统志撰修官，并受命撰写《五经集说》。他工于诗，著有《荣赐堂诗集》。康熙四十一年（1702）十一月，有一天，康熙帝亲临南书房，命各词臣赋诗，题目是《梅须逊雪三分白》。李象元作一首七律：

梅花雪片共含春，素质清姿各自新。

疏瘦寒葩堪比五，霏微冷艳更离尘。

同承天泽原无竞，静玩瑶华却有真。

调鼎资梅耕赖雪，容颜虽异德仍均。

为康熙帝所赞赏，被列为第一。康熙帝把亲自书写的唐代诗人王昌龄的《斋心》诗一幅赐给李象元，并题词作为奖励。李象元南书房“御试第一”，从此美名饮誉京师。

李象元生平好聚书，由京师归里时，所携各种图书册籍充箱盈筐。归途中又到处搜求奇文异书。除经、史、子、集等外，举凡各种野史、稗史、音韵、训诂、医药、星象、占卜等书籍均在搜集之列。故家中藏书丰富，有“嘉应二酉”之称。他在家摒除官场中各种应酬，潜心研读。“数十年闭户摊书”，“目不停阅，手不停披。”到老年也没有停止过阅读。对礼乐的源流、古今声韵、考据、天文等造诣很深。尤其对宋、明程朱理学有精湛独到的研究。著有《赐砚堂集》传世，在当时他的学问文章有“粤东第一”之誉。

李象元秉性正直耿介，对当时科场考试中的贿买、通关节等舞弊现象深恶痛绝。康熙三十八年（1699），他被任命为山东省副主考，赴鲁时曾赋诗明志：“恐有焦桐留衅火，肯教瓦釜杂钟呜？微臣自许惟公慎，愿竭涓埃赞治平。”到后，“严绝请托，有以厚利陷者，屹不为所动。”并且“与诸臣焚香盟誓”，以唯才是举为原则，务必遴选有真才实学的人。在阅卷过程中，认真谨慎，与正主考一起对各士子的考卷，一一加以比较鉴别，“凡去取高下，商榷往还，至再至三。”故所选拔的多是知名之士，为当时的舆论所称赞。如乾隆时任文华殿内阁大学士兼礼部尚书的山东人赵国麟，曾多次赴考，均因家贫，未“通关节”又背微驼而未被录取。李象元慧眼识英才，于众多考卷中，发现赵国麟为文挥洒自如，沉雄稳健，实出众人之上，便坚持选拔他为第一名解元。依清例，典试官主、副考对取卷名额例有分配。李象元仅取一名，其余均由正主考录取，正主考甚觉诧异。李象元谓：“此人虽五官有缺陷，然有奇才，特录之。”李象元见赵国麟家贫，特资助他赴京城参加春闱，终于考取了进士，后任安徽、福建等省巡抚，为官清正，擢为朝廷大臣。康熙四十一年，康熙帝一天临朝时，垂询近臣，近年各省乡试，以何省声名为佳？近臣均奏以李象元参与的山东乡试最为“公明”，选拔的多是“宿学名儒”。康熙帝特赐松花江绿石砚一方给李象元，以资嘉勉。

李象元为官后仍布衣蔬食，澹泊自如，薄名利，无意于仕途。任山东副主考后几年，便告病乞归。于城内金山之麓筑御书楼，匾“赐砚堂”。康熙帝曾前后两次征归，他均以病辞。李象元对教育后代，扶植后学不遗余力，乡里亲友受他的教育、陶冶成材者不乏其人。他的儿子、侄、孙辈在他言传身教下成为翰林。李象元长子端，字山立，雍正元年（1723）癸卯恩科进士，翰林院庶吉士，官江苏荆溪(今宜兴)县令；李端长子逢亨，字方厦，乾隆十六年（1751）丁未科进士、翰林院庶吉士。故当时粤海儒林盛传李象元“公孙三翰院”的佳话。

李象元侄李直，字敬夫。雍正五年（1727）辛未科进士，授翰林院检讨。

李象元还有三个儿子、四个侄、四个孙均考取了举人，科甲可谓盛极一时。他的外孙在他“笃课”下，也考取了进士。乡里中人凡有登门问学业者，李象元均相待以礼，细心析疑解惑。相传乾隆时任山西省按察使的嘉应州人蓝钦奎(今城内蓝屋巷人)，年青时，文章词赋独步一时，但屡参加乡试不中，经李象元从旁指点后，终考取了举人，雍正十一年(1733)癸丑科进士。当时粤东地区士林认为开创粤东文运的始于李象元。清《光绪嘉应州志》给予他高度的评价，称“郡邑化之，文风日起”。

李象元生于清顺治十八年(1661年)，终于乾隆十一年(1746)，享年85岁。死后葬于梅江区龟潭。他的后裔七八百人分散居住在祖国大陆各地和台湾、泰国、缅甸、新加坡、印度、印度尼西、美国、加拿大、香港等国家和地区。